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Ein Au-pair ist ein junger Mensch zwischen 18 und 30 Jahren, der für eine festgelegte Zeit in ein fremdes Land reist und dort in einer Gastfamilie lebt. Das neue Familienmitglied unterstützt die Gastfamilie bei der Kinderbetreuung und der Hausarbeit. Im Gegenzug erhält das Au-pair ein Taschengeld, freie Unterkunft und Verpflegung. Es vertieft seine Sprachkenntnisse, üblicherweise mit einem Sprachkurs, lernt Kultur, Lebensweise, Sitten und Gebräuche des Gastlandes kennen.
Es gibt sehr viele Au-pair-Agenturen, aber längst nicht alle arbeiten seriös. Das Au-pair-Arbeitsverhältnis unterliegt im Gegensatz zu früher heute keiner staatlichen Kontrolle mehr, was dazu führt, dass "Jede/Jeder" eine Agentur eröffnen kann und reine Internetagenturen boomen. Diese bieten aber lediglich eine Plattform, auf der sich Au-pairs und Gasteltern finden können. Beratung und Betreuung fehlen gänzlich und die mangelnde Kontrolle wird häufig im eigenen Interesse ausgenutzt.
Wer eine Au-pair-Stelle sucht oder sich eine Au-pair-Kraft vermitteln lassen möchte, sollte mithilfe der "Gütegemeinschaft Au pair e.V." nach einer vertrauenswürdigen Agentur suchen. In der Gütegemeinschaft Au pair haben sich seriöse Agenturen zusammengeschlossen, die sich überprüfen lassen und das so genannte RAL Gütezeichen tragen dürfen. Ral-zertifizierte Agenturen arbeiten transparent und erfüllen fest definierte Standards.
Weitere Informationen und zertifizierte Agenturen unter: